阿尔茨海默氏症的症状:导航技能可能比记忆更早恶化
通常,当我们想到阿尔茨海默病的早期症状我们想到记忆问题。话不见了，名字没了，日常工作也被忘记了。现在，圣路易斯华盛顿大学的研究人员已经表明，在记忆问题开始显现之前，大脑可能就已经丧失了绘制我们曾经去过哪里和将要去哪里的心理地图的过程。有这些早期症状的人甚至不能像以前那样在熟悉的区域航行。
“这些发现表明，设计用于评估认知地图策略的导航任务，可能是一种强有力的新工具，用于检测与阿尔茨海默病相关的最早认知变化。”资深作者、心理学和脑科学副教授Denise Head在《阿尔茨海默病杂志》的一次采访中指出。
这项研究是如何进行的
这项研究使用计算机程序测试了71名参与者。结果表明，当大脑的几个区域受到损伤时，绘图缺陷就会出现，特别是大脑前额皮质、海马体和尾状核的退化和萎缩。在设计这个实验时，我们知道人们倾向于使用两种不同形式的空间表示和导航。
虽然这些缺陷早在早期阿尔茨海默氏症患者身上就已经被发现，但没有阿尔茨海默氏症症状的人还没有被深入研究这个问题。如果这项研究的结果在更大的研究中得到支持，那些在这一领域表现出缺陷的人——但没有其他与阿尔茨海默氏症相关的症状——将被分配到临床前阿尔茨海默氏症的状态。
在这个小型研究中，研究人员测试了参与者学习和遵循预先设定路线的能力，以及他们形成和使用环境认知地图的能力。
研究人员发现，“有临床前阿尔茨海默病脑脊液标志物的人，只有在他们必须形成对环境的认知地图时，才显示出显著的困难……相同的临床前阿尔茨海默病患者组在路线学习任务上表现出很少或没有损伤。”
“随着疾病进展，认知绘图缺陷恶化，尾状核受损，路径学习缺陷出现。”
——萨曼莎·艾莉森，华盛顿大学的心理学博士生
与认知正常但缺乏阿尔茨海默病脑脊液标志物的研究参与者相比，在研究初期，那些患有阿尔茨海默病前期的研究参与者在学习环境中物体相互之间位置的能力上得分较低。
研究人员强调，虽然他们的研究结果表明，形成认知地图的能力存在缺陷，但这些临床前阿尔茨海默病患者“最终成功克服了这些地图学习缺陷，在随后的寻路导航任务中表现几乎和认知正常的参与者一样好。”
换句话说，虽然那些在测试中表现出缺陷的人在学习环境信息方面有更多的困难，但经过更多的训练，他们能够像那些没有缺陷的人一样记住他们学到的东西。
研究人员强调，这是一个小型研究，他们没有“关于在空间导航和寻路中起作用的大脑区域和网络的直接信息。”
这项研究得到了美国国立卫生研究院和国家老龄研究所的资助。
这项研究的价值在于，研究人员现在可以继续进行更大规模的研究，看看在测试人们的导航技能方面是否有价值，以了解他们是否可能患有临床前痴呆症。最有可能的是，这种测试对普通大众来说并不实用;然而，那些有亲戚患有阿尔茨海默病的人可能想要更早地知道自己是否有患病风险。
和大多数研究一样，时间会告诉我们这个测试有多可靠。与此同时，如果你在外出开车时有时记不住路线，或者在决定去一个新地点的最佳路线时，也不要感到焦虑。保持健康的一个重要方法是降低压力水平。在我看来，减轻压力的一种方法是把这些研究当作它们本来的样子:这些额外的信息可能对你的未来重要，也可能对你的未来不重要。
